L'administration Biden annonce un objectif d'hydrogène propre pour réduire la planète

L'administration Biden a annoncé lundi un objectif de produire 50 millions de tonnes métriques d'hydrogène propre d'ici 2050 – une feuille de route qui, en cas de succès, réduirait d'environ 10% la pollution du pays qui réchaufferait la planète à la même date.

Pour que les États-Unis passent à l'énergie propre, il faudra des technologies autres que l'éolien et le solaire pour alimenter les avions, produire de l'électricité et alimenter l'industrie. Et l'administration Biden se tourne de plus en plus vers l'hydrogène pour répondre à la demande - une source d'énergie qui brûle sans pollution et qui peut être dérivée de l'eau. Mais il pourrait également être généré par les combustibles fossiles qu'il cherche à remplacer.

L'hydrogène propre est le "couteau suisse des technologies zéro carbone", a déclaré lundi à la presse la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm. "Si nous réussissons, il peut faire à peu près tout."

Ce petit avion pourrait détenir la clé du vol zéro carbone

Granholm et le principal conseiller climatique du président Joe Biden, Ali Zaidi, ont déclaré qu'ils révéleraient en septembre les emplacements de plusieurs nouveaux "centres d'hydrogène" à travers le pays. Les hubs serviraient de projets pilotes pour une économie réinventée et alimentée à l'hydrogène qui, selon Zaidi, "changerait fondamentalement la façon dont nous construisons les choses en Amérique".

"Nous pensons que cela pourrait décarboner certains de nos secteurs les plus difficiles à réduire, comme l'industrie lourde et les transports", a déclaré Granholm. "Cela pourrait également générer de l'électricité propre et acheminable et fournir des options pour le stockage d'énergie de longue durée."

Mais l'hydrogène a ses détracteurs, à savoir ceux qui s'inquiètent d'une dépendance excessive potentielle à l'hydrogène dérivé de combustibles fossiles comme le méthane, par rapport à l'hydrogène qui peut être créé à partir de l'eau.

Si l'hydrogène est fabriqué à partir de combustibles fossiles, "tout ce qu'il fait est de maintenir l'industrie des combustibles fossiles en activité, cela n'aide pas le climat", a déclaré Mark Jacobson, directeur du programme Atmosphère et énergie de l'Université de Stanford et expert en hydrogène.

Une étude universitaire à paraître dont Jacobson est l'auteur principal révèle que les États-Unis auraient besoin d'environ 14 millions de tonnes métriques d'hydrogène par an d'ici 2050 pour atteindre leurs objectifs de décarbonation pour les industries de l'acier, de l'agriculture et des transports lourds - alors que le chiffre de l'administration se traduirait par environ 2 millions de tonnes métriques par an.

"Je pense que c'est terriblement insuffisant pour ce dont nous avons besoin", a déclaré Jacobson.

Et bien qu'il y ait un travail intense sur la technologie, il reste encore des années avant qu'elle ne soit pleinement viable sur le plan commercial.

"Lorsque vous créez un secteur entièrement nouveau, qui est vraiment ce que sera cette économie propre de l'hydrogène, vous devez tout faire partout en même temps", a déclaré Granholm.

Le secteur de l'électricité connaît déjà une transition vers les énergies renouvelables comme le solaire et l'éolien, qui remplacent progressivement les combustibles fossiles comme le charbon et le gaz naturel. Mais l'énergie solaire et éolienne ne sera pas utile pour les véhicules et les industries les plus gros et les plus polluants où les batteries ne sont pas une option.

C'est là que l'hydrogène a le plus de potentiel.

L'hydrogène vert pourrait être le carburant du futur. Voici pourquoi ce n'est pas encore une solution miracle

Les avions, par exemple, nécessitent tellement d'énergie que toute batterie utilisée pour stocker l'électricité solaire ou éolienne serait probablement trop grande et trop lourde. L'hydrogène, en revanche, peut se présenter sous forme liquide et est beaucoup plus léger.

L'hydrogène a également le potentiel d'aider à décarboner l'industrie lourde, qui peut être difficile à alimenter avec l'éolien et le solaire.

Il prend en compte la stratégie globale de l'administration Biden visant à décarboner le secteur de l'électricité – qui détient la clé de la décarbonisation des transports en raison de l'essor des voitures électriques. Les énergies renouvelables telles que l'éolien et le solaire ont un rôle important à jouer dans l'énergie zéro émission, mais comme la lumière du soleil et le vent sont intermittents, il est difficile de trouver une source d'électricité qui peut être facilement activée en appuyant simplement sur un interrupteur.

L'hydrogène est l'une des technologies qui pourraient aider. L'Environmental Protection Agency en tient compte dans sa proposition de règle visant à réduire les émissions des centrales électriques, suggérant que les centrales au gaz naturel pourraient co-allumer avec de l'hydrogène propre.

L'hydrogène "propre" est un terme lourd car l'hydrogène peut provenir de plusieurs sources différentes - certaines plus propres que d'autres.

L'hydrogène vert, la forme la plus propre, est dérivé de l'électrolyse de l'eau - en faisant passer un courant électrique dans l'eau pour séparer les molécules qui peuvent ensuite être utilisées comme carburant. Cependant, l'hydrogène vert n'est vraiment zéro émission que si l'électricité avec laquelle il est créé provient de sources renouvelables.

Le premier camion de transport à hydrogène au monde pourrait aider à nettoyer l'industrie minière

L'hydrogène gris est couramment utilisé aujourd'hui et est dérivé de combustibles fossiles - y compris le méthane - et contribue aux émissions qui réchauffent la planète.

L'hydrogène bleu est également dérivé de combustibles fossiles comme le gaz méthane, mais contrairement à l'hydrogène gris, ses émissions sont capturées, ce qui en fait une source de carburant potentiellement plus propre. Mais Jacobson a déclaré que la capture des émissions d'hydrogène peut être un gâchis coûteux ; l'hydrogène bleu doit capter à la fois les émissions d'hydrogène et de dioxyde de carbone – et la capture du carbone n'atteint pas également les émissions de méthane des opérations gazières en amont.

L'hydrogène gris et bleu a suscité l'inquiétude des groupes environnementaux pour leurs liens avec les combustibles fossiles. Et même l'hydrogène vert a des détracteurs qui craignent que l'énergie éolienne et solaire pour alimenter l'hydrogène ne soit pas la meilleure utilisation des énergies renouvelables.

Pourtant, les responsables de l'administration Biden ont clairement indiqué qu'ils considéraient la technologie comme une technologie avec un énorme potentiel pour réduire les émissions et créer de nouveaux emplois.

Zaidi a parlé lundi d'une usine du Minnesota qui fabriquait des moteurs diesel mais qui fabrique maintenant des électrolyseurs pour fabriquer de l'hydrogène. Et Granholm a estimé que l'hydrogène propre créerait environ 100 000 emplois d'ici la fin de la décennie.

"C'est une énorme opportunité", a déclaré Granholm.